Graham Kirkwood
19/06/2024
Contra los terratenientes, de Nick Bano y editado por Verso en 2024, muestra cómo los mitos sobre el mercado de la vivienda y el fomento gubernamental de la propiedad privada de la tierra han llegado a un punto crítico, según Graham Kirkwood.
Si alguna vez has jugado al Monopoly, sabrás que, a medida que recorres el tablero desde Old Kent Road hasta Mayfair, aumenta la cantidad que tienes que pagar a tus oponentes por aterrizar en su propiedad. Este "alquiler" aumenta en consonancia con el valor de las propiedades; a medida que sube el alquiler, también lo hace el valor de la propiedad.
La relación entre el alquiler y el precio de los inmuebles es el tema principal de este excelente librito del abogado Nick Bano. Bano aborda la cuestión desde un punto de vista histórico y analítico, basándose en Marx y, en menor medida, en Engels, y expone de forma clara y convincente cómo nos han engañado a todos haciéndonos creer que la subida del precio de la vivienda se debe a la falta de oferta y que, por tanto, la solución a la crisis inmobiliaria es construir más casas.
Esta "pista falsa de los argumentos sobre la oferta" (p. 110), este "artículo de fe" (p. 202) lo repiten tanto los políticos laboristas como los conservadores. La lección clave de este libro es que los precios de la vivienda suben por los alquileres, y no al revés. El verdadero origen de la crisis de la vivienda es un mercado de alquiler monopolizado en el que no existe una competencia real por los alquileres. El simple hecho es que, cuando los alquileres no están limitados por la ley, pueden alcanzar precios de monopolio, y esos precios de monopolio determinan el valor de la tierra" (p. 202). Bano cita a Marx: "La propiedad de la tierra... por su propia situación en zonas pobladas conlleva un monopolio" (p. 29).
En realidad, hay más viviendas disponibles que las necesarias, medidas por el número de hogares. En 2001, se estimaba que había 791.000 viviendas más que hogares; en 2019, la cifra había aumentado a 1.231.000 viviendas más que hogares. A pesar de ello, solo en 2022 los alquileres aumentaron un 20,5% en Manchester, un 19,6% en Cardiff y un 18% en Edimburgo (p.5) y el precio de la vivienda aumentó un 181% entre 2001 y 2019 (p.8).
La construcción de viviendas es también una de las actividades más intensivas en carbono e inmensamente perjudicial para el clima (p.109). Rutinariamente, vemos cómo se derriban edificios viables para reurbanizarlos, un "grosero acto de vandalismo ecológico" (p.203).
Casi nos libramos de los propietarios
"Antes de los años 80, el precio de la vivienda era mucho más bajo que hoy. Los propietarios no podían exigir los alquileres extravagantes que hoy damos por sentado. Los alquileres privados estaban limitados y regulados por ley, y la oferta a gran escala de viviendas sociales había desviado a un gran número de posibles consumidores del mercado privado de alquiler" (p. 3).
Tras la Segunda Guerra Mundial, tanto los gobiernos conservadores como los laboristas construyeron viviendas sociales hasta tal punto que, en la década de 1970, los propietarios privados casi habían desaparecido. En 1973, el porcentaje de viviendas de alquiler privado había caído a sólo el 13% desde el 61% al final de la Segunda Guerra Mundial (pp.57-8).
Fue esta situación la que Thatcher se propuso revertir con sus cambios en la década de 1980, fundamentalmente con la venta de viviendas municipales en el marco del plan de derecho a la compra. En la actualidad, se han vendido más de dos millones de viviendas sociales en Inglaterra, y alrededor del 40% de ellas están en manos de propietarios privados (p. 21).
Bano explica detalladamente cómo los cambios instigados por el gobierno conservador de derechas de Thatcher en la década de 1980 han llevado directamente a que el alquiler y la compra de viviendas resulten inasequibles para un gran número de trabajadores. Combinado con la inadecuada oferta de vivienda social, esto ha significado que muchos viven ahora en casas donde el alquiler representa la mitad de sus ingresos, en comparación con sólo el 6,5% para el hogar británico medio en la década de 1950 (pp.6, 76). La factura nacional total de los alquileres asciende ahora a 63.000 millones de libras (en 2022), frente a los 27.800 millones de 2008 (p. 42). También ha supuesto enormes sumas de dinero transferidas del Estado a los propietarios privados en forma de ayudas a la vivienda.
A favor del control de los alquileres
El otro gran cambio introducido por el gobierno de Thatcher fue la abolición del control de los alquileres. Hasta los años 90, todos los alquileres eran seguros y controlados (p.82).
El control de los alquileres no surgió de la nada. Durante la Primera Guerra Mundial, una campaña en Glasgow que se negaba a pagar alquileres más altos unió sus fuerzas a los sindicatos militantes de Clydeside para obligar al gobierno a actuar (pp.102-3). La patronal cometió un grave error al descontar los salarios de los trabajadores por los alquileres impagados, lo que unió a la comunidad y a los sindicatos. El movimiento amenazó con extenderse a otras ciudades, incluidas Birmingham y Londres (p.104). En menos de un mes entró en vigor la Ley de Restricción de Alquileres e Intereses Hipotecarios de 1915. Esto supuso un control de los alquileres que duró casi hasta el final del siglo (p.104).
Existe una historia de luchas en torno a la vivienda y, en particular, a los alquileres. En los años 30, en el Reino Unido, estas luchas estuvieron vinculadas a las luchas contra el fascismo, en las que los activistas consiguieron desplazar la influencia de la Unión Británica de Fascistas entre los inquilinos.
No todos los países han seguido el camino extremo emprendido por el Reino Unido. En Berlín, por ejemplo, los propietarios están obligados por ley a justificar cada aumento del alquiler y dichos aumentos están limitados al 15% en tres años (p.19). Esta ley no existe en el Reino Unido.
El pequeño propietario
Las reformas conservadoras de la vivienda de los años ochenta han provocado un enorme aumento del número de propietarios privados en el Reino Unido: de 600.000 a finales de los noventa a más de dos millones y medio en la actualidad (pp. 71-2). El número de propietarios es cuatro veces superior al de profesores. La insuficiencia de las pensiones es uno de los factores que ha animado a muchos a comprar segundas, terceras y más propiedades para alquilarlas. Programas de televisión como Homes Under the Hammer fomentan y prosperan con este fenómeno.
Esto tiene consecuencias políticas: Admitir a un mayor número de personas en el club de la propiedad les convence de la necesidad de preservar la inviolabilidad de la propiedad privada en general y, por tanto, del capitalismo en general" (p. 73). Los intereses de estos propietarios coinciden con los de los cerca de 15 millones de propietarios ocupantes cuya prosperidad depende de la propiedad y, por tanto, de un mercado de alquiler fuerte" (p. 92).
En el Reino Unido, los caseros se han normalizado como nuestros iguales, a diferencia de Madrid o Berlín, por ejemplo, donde cada vez preocupa más el papel que desempeñan las altas finanzas en el control de los barrios locales (p. 86-7). En 2021, el 94% de los arrendadores de Inglaterra eran particulares (p. 74).
Sin embargo, las cosas pueden estar cambiando en el Reino Unido, donde "el dominio directo del capital a gran escala en el mercado de alquiler parece estar en aumento" (p.186). Por ejemplo, en 2021, Lloyds Bank anunció que iba a comprar 50.000 viviendas (p.186).
Cuando el famoso casero londinense Peter Rachman operaba en Notting Hill en los años 50 y 60, recurría a la violencia y la intimidación para echar a los inquilinos u obligarles a pagar alquileres más altos (p.27). Hoy en día, con la ley de desahucio sin falta, los propietarios pueden hacerlo sin las molestias que tuvo que pasar Rachman. Simplemente pueden decir a los inquilinos que se vayan, subir el alquiler y conseguir nuevos inquilinos que estén dispuestos a pagar. El desahucio sin culpa del artículo 21 significa que, siempre que se siga el procedimiento, los propietarios tienen derecho absoluto a desahuciar (p. 90).
El régimen de arrendamiento a corto plazo garantizado es el que permite que los alquileres, y por consiguiente los precios de la vivienda, suban tan rápidamente. Estos contratos se convirtieron en la norma gracias a una ley aprobada en 1996, el mismo año en que aparecieron las hipotecas para la compra de vivienda (p. 78).
Vivienda y raza
Otra cuestión que se analiza en detalle en el libro de Bano es la del racismo en la vivienda. La raza, la propiedad de la vivienda y la inmigración han estado inextricablemente unidas en la conciencia pública (p.130) por los sucesivos gobiernos.
Se ha culpado sistemáticamente a la inmigración de la escasez de viviendas. En 1963, por ejemplo, el ministro conservador de Vivienda, Keith Joseph, se las arregló para culpar de la escasez de viviendas a la especulación inmobiliaria causada por la inmigración, a pesar de admitir que la población de Londres había disminuido y el número de casas construidas había aumentado (p. 129). El infame discurso racista de Enoch Powell en 1968 se centró en una anécdota ficticia sobre los derechos de un casero blanco a negarse a alquilar habitaciones a inquilinos negros. El Gobierno de Theresa May introdujo la ley racista que obliga a los caseros a comprobar el estatus migratorio de sus inquilinos, una ley que se aprobó con el voto en contra de sólo seis diputados laboristas (pp.125-6).
Más recientemente, hemos sido testigos de la indiferencia mostrada hacia la seguridad de los residentes de la Torre Grenfell. La torre, que lleva el nombre del mariscal de campo de la época colonial Grenfell, que luchó en guerras por Gran Bretaña en Sudáfrica y Egipto, estaba cubierta de plástico combustible y poblada por inquilinos de las antiguas colonias británicas, o descendientes de los que lo fueron. De las 68 personas que perdieron la vida en el incendio, 57 no eran blancas (p.134).
¿Habrá colapso?
Bano habla de la posibilidad real de un choque. Puede que sea más lenta y menos espectacular que las anteriores, pero es inevitable. Cita a Patrick Jenkins del Financial Times: "Como la noche sigue al día, la caída de los mercados inmobiliarios sigue al boom" (p. 174).
A principios del siglo XX, el auge de la promoción inmobiliaria se vino abajo y los precios de la vivienda cayeron un 40%. Esto se produjo tras años de caída de los salarios (p. 169). Al igual que hoy, la caída de los salarios condujo a una crisis del coste de la vida en la que los inquilinos de clase trabajadora ya no podían pagar los aumentos de alquiler que se les imponían.
Qué ocurrirá exactamente cuando la "fuerza imparable de una economía basada en el aumento de los alquileres se encuentre con el objeto inamovible de la contención salarial" debería preocuparnos. Encontrar los límites de los precios de monopolio en el mercado del alquiler no será un proceso rápido ni sencillo, sino lento, estructural y profundamente doloroso. Implicará, sin duda, desahucios por retrasos o subidas de los alquileres, incapacidad a gran escala para encontrar una vivienda adecuada y mucho estrés, preocupación, movimiento y sacrificio" (p. 171).
El consenso a favor de las viviendas sociales se ha vuelto en contra. La organización benéfica Shelter, dedicada a las personas sin hogar, acepta ahora que el arrendamiento de viviendas tiene un papel válido que desempeñar en la sociedad, al igual que el partido laborista liderado por Corbyn (pp.84-5).
La evidencia es contraria y apunta a que el arrendamiento y el monopolio de los alquileres alimentan la crisis de los precios de la vivienda. La solución es volver al consenso anterior a la década de 1980 y socializar el parque inmobiliario británico. Sólo frenando el mercado de la vivienda se podrá volver a ponerla al servicio de las necesidades de la población.