China: Beijing decide apoyar el consumo de los hogares

En octubre de 2021, el presidente chino Xi Jinping desarrolló, en un texto publicado en una revista teórica del Partido Comunista Chino, Qiushi (“búsqueda de la verdad”), su visión de la “prosperidad común”, un concepto clave de su visión para el futuro del país. Criticó duramente el modelo occidental del “estado de bienestar” o “el estado social”, que resumió como una “trampa” que protege a los “perezosos”.

Cuatro años y medio después, el tono ha cambiado mucho. En la reunión anual de las “dos sesiones”, que determinan las orientaciones de la política china, este mes de marzo de 2025, presentó una estrategia de treinta puntos para “mejorar el entorno del consumo”. Este plan asume ahora el cambio esperado durante tanto tiempo por los economistas occidentales del giro de la República Popular hacia una economía centrada en el consumo de los hogares. Y, en este contexto, el desarrollo de la asistencia social y de la sociedad de ocio parecen convertirse ahora en una palanca aceptable.

El plan prevé generalizar las ayudas sociales concedidas a los nuevos padres. China ha visto caer su índice de fecundidad a una media de un hijo por mujer. En las zonas más ricas del país, como Shanghai, este índice puede bajar a 0,6. Desde 2023, la población china ha comenzado a disminuir y, según las proyecciones, podría reducirse a la mitad para 2100. Para Beijing, esta situación es preocupante porque pesa sobre el consumo y las perspectivas de la demanda interna.

Varios gobiernos locales ya han emprendido medidas de apoyo financiero a los padres jóvenes. El más avanzado de ellos es el de la ciudad de Hohot, en Mongolia Interior, que ofrece 10.000 yuanes (unos 1.278 euros) por el primer hijo y hasta 100.000 yuanes (unos 12.788 euros) por el tercero. Esta última ayuda representa el doble de los ingresos medios anuales de los habitantes de la ciudad. No se sabe qué forma tomará la ayuda del gobierno central, pero la decisión de generalizar un dispositivo que hasta ahora se ha dejado a discreción de las autoridades locales es, en sí misma, un cambio importante en el enfoque. Sobre todo porque el plan también pretende “reducir el coste” de la atención diaria de los niños pequeños, poniendo a disposición más plazas en el equivalente a las guarderías y jardines de infancia franceses.

Un ambicioso plan de recuperación

Al mismo tiempo, el plan gubernamental pretende facilitar el cuidado de las personas mayores, pero también quiere aumentar el salario mínimo y reforzar la aplicación de la ley de vacaciones pagadas, a menudo ignorada en el país. Porque Beijing ahora quiere que el ocio de los chinos se convierta en una fuente de crecimiento. El plan insiste fuertemente en la necesidad de desarrollar el turismo interior, los juegos en línea, el deporte y las industrias culturales. Ahora estamos muy lejos del miedo a fomentar la “pereza” que Xi Jinping destacó a principios de la década.

El otro punto fuerte de este plan es la voluntad declarada del gobierno chino de defender un "aumento razonable de los ingresos de los trabajadores". Un claro punto de inflexión, mientras que la competitividad de los costes ha sido durante mucho tiempo -y sigue siendo- un pilar de la estrategia económica china. Según la Organización Internacional del Trabajo, la proporción de los salarios en el PIB chino es, en 2024, del 52%, es decir, cercana a la media mundial (52,3%), pero muy por debajo de la de los países de altos ingresos (55,4%) y de los estados del G7 (57,7%). Esta fragilidad se ha destacado a menudo para explicar la debilidad de la demanda interna china y la necesidad de fomentar el consumo de los hogares.

Contribución al crecimiento del PIB chino del consumo de los hogares, el gasto público, la inversión y las exportaciones entre 2019 y 2021, y entre 2021 y 2023. © Fed de Atlanta

Desde septiembre de 2024, Beijing ya había cambiado su estrategia para intentar reactivar su crecimiento, en particular mediante medidas monetarias. Se trataba, en particular, de recuperar el mercado inmobiliario, afectado desde el otoño de 2021 por una profunda crisis, y de apoyar a los mercados financieros. Estos dos objetivos se repitieron en el plan de marzo. Es cierto que los chinos dependen en gran medida de estos dos mercados para su vejez en ausencia de un mecanismo suficiente de seguro de pensiones. De media, la pensión de un jubilado urbano es de 37.783 yuanes (unos 4.883 euros) al año. Para sobrevivir, hay que invertir en productos financieros y, a menudo, comprar una vivienda. Y cuando estos dos mercados están en crisis, hay que complementarlos con otras formas de ahorro.

En enero, se tomaron medidas de apoyo directo al consumidor. El gobierno financió así una reducción del 15 al 20% del precio de ciertos aparatos eléctricos como las arroceras, los hornos microondas o los aires acondicionados, en caso de devolución de los aparatos antiguos. Se supone que la operación debe costar no menos de 81 mil millones de yuanes (unos 10 mil millones de euros), pero seguía siendo limitada y “defensiva”: se trataba de apoyar un repunte necesariamente puntual de ciertas ventas.

Pero, ahora, las autoridades chinas parecen querer ir más allá de esta postura "defensiva" destinada a detener las crisis financieras e inmobiliarias. Es hora de un cambio de paso en la economía china. El primer ministro Li Qiang ya había marcado la pauta a finales de febrero en un discurso en el que anunciaba que el consumo se estaba convirtiendo en "prioridad". Este cambio se produjo con los aplausos de los economistas cercanos al régimen, que evocan un movimiento equivalente al de las reformas de finales de la década de 1970 lanzadas por Ding Xiaoping.

Todavía no hemos llegado a ese punto. El movimiento se explica en parte por los límites del modo actual de gobernanza de las políticas sociales, gestionadas por las autoridades locales. De hecho, estos últimos han perdido gran parte de sus ingresos con la crisis inmobiliaria que pesa sobre los ingresos fiscales. Tuvieron que recurrir a la deuda, pero su solvencia está ahora en duda. Por lo tanto, Beijing tuvo que retomar la antorcha. Pero lo esencial está sin duda en otra parte. Si las autoridades locales están en dificultades, es principalmente porque el crecimiento sigue siendo extremadamente bajo.

China en las redes de la deflación

Ciertamente, en apariencia, todo sigue bajo control. China ha cumplido su objetivo de crecimiento del 5% para 2024 y el comienzo del año sorprendió gratamente a los observadores. En los dos meses de enero y febrero (tradicionalmente tomados juntos para suavizar los efectos de los retrasos de las vacaciones de Año Nuevo Lunar), las ventas minoristas aumentaron un 4% en un año, una ligera mejora con respecto al aumento del 3,7% de diciembre. Al mismo tiempo, el crecimiento de la producción industrial se desaceleró menos de lo esperado, con un aumento anual del 5,9% en los dos primeros meses del año, frente al 6,2% de diciembre.

En este proceso, la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) y la mayoría de los principales bancos occidentales han elevado sus previsiones de crecimiento para 2025 para acercarse al objetivo establecido por Beijing del 5%. Para la organización con sede en París, el PIB chino podría aumentar un 4,8% este año, 0,1 puntos más que la estimación anterior. Pero esta hermosa historia esconde una realidad mucho más aburrida.

El 9 de marzo, una oscura realidad se impuso a los economistas. El índice de precios al consumidor chino para los dos primeros meses del año disminuyó un 0,1% interanual, lo que confirma que las presiones deflacionarias seguían siendo más actuales que nunca. No se ha visto desde hace un año. Dos sectores se han visto particularmente afectados: el de los servicios (− 0,4%) y el de la alimentación (− 3,3%).

En realidad, esto no es sorprendente. De hecho, el aumento de las ventas minoristas fue menor de lo que esperaba el consenso de los economistas. Y, sobre todo, depende en gran medida de las reducciones subvencionadas. Pero para muchos bienes y servicios, el consumo es tan bajo que favorece una feroz guerra de precios que debilita a las empresas y, en algunos casos, incita a los consumidores a esperar nuevas bajadas de precios.

Esta realidad es particularmente fuerte en el sector de la restauración. En las grandes ciudades, una décima parte de los restaurantes cierran cada mes, según el Japan Times, que estima que en Beijing, la vida útil de un establecimiento no supera el año de media. En el resto de China, la vida media de los restaurantes es de 500 días. La situación se puede entender tanto por una demanda insuficiente, como por una oferta demasiado abundante, tanto en bienes como en servicios. Y los dos fenómenos están estrechamente relacionados.

Un actor del sector declara al Japan Times que la guerra de precios se explica por la llegada de trabajadores despedidos del sector inmobiliario, de la construcción, de las finanzas y de la industria que han venido a probar suerte en la restauración. La abundancia de establecimientos se encontró entonces con consumidores cuyos ingresos estaban bajo presión debido a la crisis inmobiliaria y financiera. Lo que nos enseñan las cifras de inflación de principios de año es que esta situación no está mejorando en el sector de los servicios.

Por lo tanto, si el crecimiento cumple los objetivos establecidos por el gobierno, es en gran parte porque lo logra directamente el propio gobierno. Este es particularmente el caso en el campo de la tecnología, donde las inversiones son masivas, pero también en el resto de la industria, donde la sobreproducción sigue siendo la regla. El PIB se beneficia, pero la consecuencia es una baja rentabilidad y una caída de los precios. En enero-febrero, los precios al productor cayeron un 2,2% en un año. El caso más conocido es, por supuesto, el de los vehículos eléctricos, cuyo excedente se exporta al resto del mundo a precios inmejorables.

Una situación así no puede durar. Sobre todo porque el contexto inmobiliario sigue estando muy deprimido. A pesar de las acciones adoptadas desde septiembre de 2024 por el gobierno chino, la coyuntura en este ámbito sigue siendo preocupante. En los dos primeros meses del año, la inversión inmobiliaria disminuyó un 9,8% en un año. Ciertamente es un poco más lento que en diciembre, pero, en los últimos cuatro años, los "picos" de la crisis se han anunciado con frecuencia antes de que se produzcan nuevos empeoramientos. La situación de los promotores suele ser crítica por falta de liquidez. Uno de los principales actores de este sector, Sunac, tuvo que renegociar recientemente una segunda reestructuración de su deuda cuando no pudo satisfacer las condiciones de la primera. En estas condiciones, cualquier recuperación solo puede ser muy lenta.

Para muchos observadores, la reactivación del consumo anunciada a mediados de marzo parece ser una forma de contrarrestar los efectos de la política aduanera estadounidense de Donald Trump y la presión que ejercerá sobre las exportaciones chinas. Por supuesto, esta política es un tema importante en Beijing. Pero lo que está en juego en lo que se anunció durante estas “dos sesiones” de 2025 va más allá de esta simple estrategia coyuntural.

De hecho, le guste o no a Donald Trump, China suele ser imprescindible en la producción industrial mundial. Beijing tiene los medios para eludir las barreras establecidas por Washington, ya sea trasladando parte de la producción a un tercer país o exacerbando su guerra de precios. El verdadero problema que Estados Unidos plantea a China es la presión ejercida sobre sus suministros de productos tecnológicos que podrían frenar su desarrollo en esta área crucial para Beijing.

Pero estas presiones no son nuevas. La administración Biden había presionado al gobierno holandés en 2023 y 2024 para que detuviera las entregas de máquinas de la empresa ASML, clave para los semiconductores de última generación. Recientemente, la administración Trump ha presionado a Malasia para que el país deje de ser un lugar de tránsito de los chips Nvidia, vitales para el desarrollo de la inteligencia artificial (IA), a China, a pesar de las sanciones estadounidenses. Pero una vez más, China demostró que tenía la capacidad de hacer frente: el software de IA DeepSeek hecho con chips de menor rendimiento vino a recordarlo.

Los límites del desarrollo industrial

El cambio hacia una política centrada en el consumo responde, en realidad, a una evolución más profunda de la economía china. Este último, recordemos, es uno de los casos más extraordinarios de desarrollo en la historia del capitalismo. En un cuarto de siglo, el país ha pasado del rango de enano económico al de gigante. Es, desde 2016, y ahora con diferencia, la primera economía del mundo en términos de paridad de poder adquisitivo, es decir, suavizando las diferencias en el nivel de vida.

Esta evaluación se logró en torno a la industria. China se ha convertido, todo el mundo sabe, en el taller del mundo. El 27% de la producción manufacturera mundial se realiza en la República Popular, más que en Europa (22%), América del Norte (19 %) y el resto de Asia (23%). Tal crecimiento solo se ha logrado mediante una presión continua sobre los salarios, que todavía se traduce en la baja proporción de estos últimos en el PIB.

Pero tal método tiene limitaciones. A medida que el país crece, es cada vez más difícil mantener industrias intensivas en mano de obra que dependen de salarios muy bajos. Ya, una parte de la producción menos rentable ha abandonado China por países como Vietnam, Indonesia o Camboya, y a menudo por iniciativa de las propias empresas chinas. El capital fijo productivo ciertamente está subiendo de rango, pero este fenómeno se produce con ganancias de productividad que reducen naturalmente el empleo industrial. En teoría, estas ganancias de productividad permiten reinvertir en nuevos aumentos de calidad para crear nuevos puestos de trabajo. Pero como estos nuevos sectores son más productivos, la industria ya no puede absorber la pérdida de puestos de trabajo.

Este fenómeno es bien conocido en Occidente: ha estado en funcionamiento desde la década de 1970. Los países occidentales se han especializado progresivamente en las franjas más productivas de la industria y, por lo tanto, han destruido mecánicamente más puestos de trabajo industriales de los que han creado. Por lo tanto, fue necesario desarrollar el sector terciario en general, lo que condujo a una disminución general de las ganancias de productividad y crecimiento.

China ha querido escapar durante mucho tiempo a tal destino, mientras que su nivel de desarrollo, aunque rápido, seguía estando muy lejos del de los países occidentales. En 2023, el PIB per cápita en paridad de poder adquisitivo y en dólares constantes de China solo representa el 29,7% del de los Estados Unidos. Por lo tanto, la prioridad para Beijing ha sido durante mucho tiempo mantener una industria fuerte capaz de generar ganancias de productividad significativas. Para ello, el Estado intervino masivamente. Primero a través de fuertes inversiones en infraestructuras en la década de 2010, luego a través de inversiones en tecnologías avanzadas. En 2015, Xi Jinping lanzó el ambicioso plan “Made in China 2025” para imponerse en este campo.

Crecimiento con esteroides

Para mantener su crecimiento industrial, China no pudo conformarse con simples inversiones públicas. También mantuvo la presión sobre los salarios, lo que le dio dos ventajas: bajos precios de producción y una demanda interna reducida que aseguraba una sobreproducción interna, lo que reforzó aún más la baja de los precios de venta. De esta manera, China pudo imponerse en nuevos mercados, dominando el mercado de paneles solares, turbinas eólicas y vehículos eléctricos, al tiempo que se abre paso en otras tecnologías de vanguardia como la IA.

Pero este crecimiento con esteroides tiene un coste. La rentabilidad industrial china se está deteriorando (en los dos primeros meses del año, los beneficios industriales disminuyeron un 0,3% en un año y la disminución pudo alcanzar el 30% durante el año 2024) y las ganancias de productividad liberan puestos de trabajo que ya no pueden ser absorbidos por la industria. De 2015 a 2021, la burbuja inmobiliaria pudo compensar este fenómeno, pero con la quiebra del promotor Evergrande en 2021, el crecimiento chino recibió un duro golpe. La sobreproducción industrial, los bajos salarios y las dificultades financieras han llevado a la actual lógica de la deflación.

Una gran parte de la población activa joven ya no puede ser absorbida por el mercado laboral. En febrero de 2025, según cifras oficiales, el 16,9% de los jóvenes menores de 25 años están desempleados y la tasa de desempleo global ha evolucionado entre el 5 y el 6% (5,4% en febrero) desde 2017, frente a alrededor del 4% de media anterior.

Reforzar la demanda de los hogares: ¿una solución milagrosa?

Lo que el gobierno chino debe reconocer ahora es el callejón sin salida de esta huida hacia adelante industrial. El Financial Times resumió este fenómeno de esta manera: “China, a su vez, sufre su propio “choque chino”. En otras palabras, la República Popular conoce lo que hizo sufrir a las economías occidentales durante las décadas de 1990 y 2000: un aumento de la competencia en el campo de la industria de gama baja que conduce a una reducción de la participación de la industria en el empleo y la riqueza nacional. Pero con un elemento adicional que es la moderación salarial.

A partir de ahora, una política centrada en las inversiones industriales parece insostenible. El gobierno chino ha llegado a convencerse de ello de forma muy gradual desde finales de 2024 y, por lo tanto, está poniendo en marcha los medios para un fuerte apoyo a la demanda de los hogares. Para los economistas que han defendido esta política durante mucho tiempo, como Michael Pettis, es la única solución para el país. En una entrevista con el diario Hong KongSouth China Morning Post, explica que el nuevo modelo económico chino debe alinearse con el de los países occidentales: centrarse en la industria más intensiva en capital y desarrollar el sector de servicios". Si los salarios aumentan al mismo ritmo que la productividad [lo que no es el caso en China hoy en día - ndlr], el aumento de la productividad solo significa que hay menos empleados en la industria, pero que, a medida que sus ingresos aumentan, gastarán más en servicios que en bienes industriales que serán más baratos ”, explica.

Sin embargo, las cosas no son tan simples, como muestra el destino de los países occidentales. Michael Pettis razona como si las economías y sociedades occidentales funcionaran de maravilla. Pero la terciarización de la economía conduce a una disminución global de las ganancias de productividad que ejerce presión sobre los salarios en los servicios. Entonces es necesario apoyar la demanda interna con la deuda, pública o privada. Pero el nivel de crecimiento es lógicamente más bajo y el nivel de vida también aumenta más débilmente. En Occidente, esta situación ha llevado a los actuales desórdenes políticos. En China, dado el nivel de desarrollo y las promesas del régimen, solo podemos dudar de que tal opción sea una solución milagrosa. Pero el problema es que no hay otra.

La respuesta del régimen chino es, como a menudo, la precaución. De ahí la expresión de “aumento razonable” de los salarios para no afectar a la competitividad de la industria. Beijing parece querer todo y su contrario, pero será imposible mantener un gran sector industrial con salarios más altos, como será imposible apoyar la demanda de los hogares sin salarios más altos. Por lo tanto, la dura realidad capitalista se impone al Partido Comunista Chino, que no podrá esquivar infinitamente. Su crecimiento está condenado a una desaceleración que hará que sus objetivos sean difíciles de alcanzar. Inevitablemente, como siempre, la diversión nacionalista parece entonces una opción muy seria.