Oswyn Murray
Mogens Herman
14/07/2024
El término “democracia” surgió en la ciudad-Estado clásica de Atenas para designar el poder ejercido por la gente del común, en aquel entonces hombres que no eran esclavos. Desde el siglo VI a.C. aproximadamente, los funcionarios eran elegidos por sorteo y quedaban subordinados a una asamblea de ciudadanos que tomaba las decisiones. Los autores que escribían sobre este proceso solían describirlo en términos teóricos. Pero el historiador danés Mogens Herman Hansen, fallecido a los 83 años tras una corta enfermedad, transformó la comprensión del funcionamiento de la democracia ateniense al abordarlo empíricamente, a través de una serie de preguntas sencillas.
Lo hizo desde dos puntos de vista: práctico y constitucional. En primer lugar, se fijó en las limitaciones físicas, preguntándose cuántos hombres cabían en el Pnyx, la colina del centro de Atenas que albergaba la asamblea, en sus diferentes configuraciones; cuánto duraban las sesiones; cuánto duraban los discursos; cómo votaba la asamblea; con qué frecuencia se reunía; cómo afirmaban los líderes su autoridad y establecían la continuidad de la política; y de qué clases sociales procedían.
Hansen estableció las prácticas reales de la asamblea democrática directa, la naturaleza del liderazgo ejercido por las distintas clases de oradores y generales en ausencia de cualquier forma de estructuras políticas partidistas, y la importancia del estado de ánimo y la retórica en las opiniones de la asamblea de masas. Respondió a muchas de estas preguntas por analogía con las únicas formas institucionales modernas de democracia directa que han sobrevivido, las asambleas locales, o Landsgemeinde, de Suiza, en la mayoría de las cuales las mujeres no empezaron a votar hasta 1972.
Su segunda idea se basaba en el hecho de que las interpretaciones anteriores de la democracia ateniense habían ignorado cómo había cambiado a raíz de la derrota de Atenas en la guerra del Peloponeso contra Esparta y las reformas constitucionales que se iniciaron en el año 403 a.C.
Se había pasado de un sistema en el que la asamblea era soberana a otro que se regía por la distinción entre leyes (nomoi), que eran permanentes, y decisiones (psephismata), que debían adoptarse de conformidad con las leyes y podían impugnarse ante los tribunales si no lo eran.
Las pruebas de Hansen procedían de discursos de asambleas existentes en el siglo IV, y el libro resultante se tituló La democracia ateniense en la época de Demóstenes (1991) [edición en castellano, Capitán Swing, Madrid, 2022]. En él contrastaba el periodo en el que el estadista Demóstenes utilizaba su oratoria para persuadir a la asamblea en asuntos como la amenaza de invasión de Macedonia con la democracia del siglo V de Pericles, de la que poco se podía saber. En su obra posterior, Hansen analizó de forma empírica semejante las tradiciones, diferencias y similitudes entre la democracia antigua y la moderna, y en A Comparative Study of Thirty City-State Cultures [Estudio comparativo de las culturas de 36 ciudades estado] (2000) investigó los rasgos comunes de la cultura de las ciudades-estado desde la antigua Mesopotamia hasta el Magreb -el norte de África occidental y central- y el estrecho de Malaca.
Su último gran trabajo fue An Inventory of Archaic and Classical Poleis [Inventario de poleis arcaicas y clásicas] (2004), siendo poleis el plural de polis, la ciudad-estado. Hansen organizó un equipo internacional para crear un enorme nomenclátor en el que se enumeraban las 1.035 ciudades-estado griegas conocidas del mundo clásico, con todas sus instituciones sociales; fue el resultado de diez años de conferencias internacionales patrocinadas por la Fundación Nacional Danesa de Investigación, y estableció definitivamente la concepción de la polis.
El proyecto también arrojó un hallazgo inadvertido y curioso: como le recordé a Hansen en una celebración de la finalización del libro en Copenhague, a diferencia del Copenhague moderno o de la antigua Roma, parece que las ciudades griegas no contaban ni con bares ni con burdeles.
Nacido en el barrio de Frederiksberg en Copenhague, Mogens era hijo de Gudrun Heslet, traductora, y Herman Hansen, ingeniero. Asistió a las escuelas Øregård y Østre Borgerdyd; inconformista desde la infancia, enfurecía a sus profesores con trucos como falsificar sus firmas con toda profesionalidad.
En la Universidad de Copenhague estudió Griego Antiguo e Historia, y se licenció en 1967. Al año siguiente fue nombrado profesor de griego. En 1975 empezó a publicar artículos y fue nombrado miembro de la Real Academia Danesa, el Deutsches Archäologisches Institut y la Academia Británica. Aunque recibió otras distinciones nacionales e internacionales, no solicitó el ascenso a catedrático y siguió almorzando todas las semanas con sus alumnos.
Hansen relató cómo, una vez concluidas sus principales publicaciones, "volví a mi puesto de griego clásico en la universidad y, en consecuencia, a la nómina de la universidad. Tenía 63 años y esperaba seguir siete años más en la universidad. Sin embargo, inmediatamente me ordenaron acudir a una reunión con el profesorado, que me preguntó si quería jubilarme de una vez. Respondí, un poco decepcionado, que aceptaría si me substituía algún joven especialista académico de 40 años. Pero ese no era el plan. El plan era suprimir el puesto. ‘En ese caso, me quedo’, dije. Y me quedé hasta 2010".
Despreciaba totalmente las jerarquías y animaba las conferencias internacionales con su contagioso entusiasmo, su forma de tocar la flauta, sus espontáneos epigramas y sus obsequios de extraño pescado azul ahumado.¡
En su juventud sufrió un accidente de coche. Su prometida murió y él tuvo que pasar varios meses hospitalizado. Le ayudó a recuperarse la médica Birgitte Holt, que también era música y filóloga nórdica. Posteriormente se casaron; ella murió en 2021, y a él le sobrevive su hijo Toke.