Los dirigentes occidentales recuerdan la crisis energética

En primavera, los dirigentes occidentales creyeron haber pasado página a la crisis energética. Se equivocaban. En un momento en que el consumo mundial de petróleo nunca había sido tan elevado, los precios vuelven a dispararse sin control. Todos los escenarios para contener la inflación y llevar a las economías occidentales a un aterrizaje suave están ahora amenazados.

No ha tardado mucho. Al día siguiente de anunciar la ralentización de la economía china y el creciente riesgo de deflación, Arabia Saudí hizo saber que no descartaba continuar con sus recortes de producción de petróleo durante el tiempo que fuera necesario para equilibrar el mercado. Mientras que la decisión de Riad de recortar la producción en 900.000 barriles diarios fue recibida con indiferencia en mayo, su recordatorio del 3 de agosto fue escuchado con la mayor atención.

Mientras tanto, el entorno ha cambiado profundamente.

En primavera, los dirigentes occidentales creían haber pasado página a la crisis energética. Tras superar el invierno de 2022-2023 sin grandes perturbaciones, la situación parecía normalizarse. Aunque las cicatrices de la crisis aún eran visibles en muchos sectores, la escalada de precios había quedado atrás. Los precios del petróleo, el gas y la electricidad bajaban, contribuyendo a reducir la inflación.

Pero en las últimas semanas, la situación ha vuelto a invertirse. El precio del barril de petróleo no ha dejado de subir. Esta semana, el crudo Brent -el petróleo de referencia para Europa- alcanzó su nivel más alto en seis meses, con más de 88 dólares por barril. En Estados Unidos, el precio del gasóleo, muy utilizado en el transporte, para entrega en septiembre, subió esta semana de 95 a 135 dólares el barril.

Los precios de la gasolina también vuelven a subir. Aunque están muy lejos de los periodos locos de finales del verano y otoño de 2022, empiezan a mostrar signos de nerviosismo. Tras volver a un precio de unos 20 euros en primavera, el precio del megavatio-hora casi se ha duplicado en las últimas semanas, alcanzando los 40 euros. Estas subidas se han reflejado inmediatamente en los precios al contado del mercado europeo de la electricidad: 100 euros por megavatio-hora es ahora el precio mínimo, el doble que hace dos años.

Estas nuevas tensiones en el mundo de la energía se transmiten instantáneamente a la economía. Su sombra está oscureciendo todos los escenarios de normalización suave de la economía y de vuelta a una inflación contenida, defendidos por los banqueros centrales y apoyados por los políticos. La subida de los tipos de interés, supuestamente destinada a frenar la inflación, parece ser un arma contundente en lo que respecta a la energía.

Consumo de petróleo en máximos históricos

No faltan las promesas de descarbonizar la economía y reducir el consumo de energía. La sucesión de acontecimientos climáticos sin precedentes - intensas olas de calor en torno al Mediterráneo, incendios forestales en Canadá, tornados e inundaciones masivas en China, por ejemplo - ha reavivado toda la palabrería sobre la necesidad del cambio, y los compromisos para realizar la transición ecológica y combatir el calentamiento global lo antes posible.

Pero frente a toda esta palabrería, están las cifras. Son implacables. La economía mundial depende más que nunca de los combustibles fósiles. Los combustibles fósiles siguen representando el 82% del consumo mundial de energía primaria, según el último informe del Institut de l'énergie. Esta cifra es sólo ligeramente inferior a la de 2010, cuando era del 87%. Y entre estos combustibles fósiles, el petróleo sigue en primer lugar, con más del 32% del consumo.

El último informe de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), publicado el 11 de agosto, da cuenta de una situación muy preocupante: nunca antes el consumo de petróleo había alcanzado tales cotas. En junio ascendió a 103 millones de barriles diarios, señala la AIE. Y podría ser aún mayor en agosto.

Aunque algunos expertos pensaban que la pandemia mundial de Covid marcaría un punto de inflexión en el consumo de petróleo, las estadísticas tienden a demostrar que todo ha vuelto a la normalidad, incluso más que antes. Aunque la economía china se está ralentizando, sigue consumiendo petróleo a gran escala, en contra de todas las expectativas: el 70% del consumo adicional procede de China, según estimaciones de la AIE.

Al mismo tiempo, ciertas actividades se han reanudado a un ritmo acelerado. El transporte aéreo, que llevaba un tiempo parado, funciona ahora a pleno rendimiento. Las repetidas olas de calor han llevado a recurrir masivamente al aire acondicionado y a reactivar todas las centrales térmicas para producir la electricidad necesaria para estos usos. Para el conjunto del año, la AIE prevé un consumo medio de 102,2 millones de barriles diarios, lo que supone un aumento de más de 2,2 millones de barriles diarios con respecto a 2022. Un aumento de la demanda que será cada vez más difícil de satisfacer.

Las bazas de Arabia Saudí

La advertencia del ministro saudí de Energía, Abdulaziz ben Salmane -medio hermano del príncipe heredero Mohamed ben Salmane- hizo sonreír a los operadores el pasado mes de mayo. Cuando los precios del petróleo habían vuelto a caer hasta casi 60 dólares el barril, les advirtió de que sería muy peligroso que siguieran especulando a la baja, y que Arabia Saudí seguía siendo el amo del juego en el mundo del petróleo.

En la reunión de la OPEP en Viena, Riad se jugó el todo por el todo al anunciar que asumiría la responsabilidad exclusiva de recortar la producción de petróleo en los países productores miembros del cártel petrolero. En un intento de reequilibrar el mercado en una economía mundial aletargada, anunció un recorte de la producción de 900.000 barriles diarios para impulsar los precios del petróleo. Arabia Saudí considera que necesita un barril de petróleo de unos 90 dólares para financiar la rápida modernización del país que planea y lanzarlo a la era post-petróleo.

La decisión se ha puesto en práctica. En julio, la producción de la OPEP+ -que incluye a Rusia en la alianza- se redujo en 1,2 millones de barriles diarios, hasta situarse en unos dolorosamente bajos 50 millones de barriles diarios. Se trata del nivel de producción más bajo del cártel en dos años. Las restricciones voluntarias de Riad se han visto agravadas por las dificultades técnicas de varios países, entre ellos Nigeria (-11,2% en julio), Irak y Libia.

Por último, Rusia decidió unirse a Arabia Saudí para recortar su producción en 200.000 barriles diarios. Mientras que al principio de la guerra de Ucrania su producción superaba los 10 millones de barriles diarios, en julio cayó a 7,8 millones. ¿Es por razones técnicas, por las sanciones o por un objetivo político? Probablemente un poco de las tres.

La marcha de las grandes petroleras occidentales y las sanciones a los componentes tecnológicos han privado a Moscú de las tecnologías y los conocimientos técnicos que las petroleras rusas necesitan para proseguir la exploración y la producción, sobre todo en las dificilísimas regiones árticas. Las sanciones occidentales contra las compras de petróleo ruso y la limitación de los precios de venta han provocado la interrupción de todos los suministros a Europa y Estados Unidos. Pero esta interrupción se compensó rápidamente: se abrieron nuevas rutas de exportación con China, India, el resto de Asia e incluso África. Las sanciones se eluden cada vez más abiertamente, con entregas por canales cada vez más opacos, y los descuentos que Occidente quería imponer a las exportaciones de petróleo se aplican cada vez menos. Rusia vende ahora la mayor parte de su producción a precios de mercado. En este contexto, Moscú tiene todo el interés en adoptar la política de Riad, que tanto le benefició en 2022: producir menos para vender más caro, con el fin de sacar el máximo de recursos para financiar su guerra en Ucrania.

Ante el regreso de una OPEP+ decidida, los países productores que no son miembros del cártel intentan tomar el relevo. Gracias a Estados Unidos, Brasil y Guyana, su producción de petróleo aumentó en 1,6 millones de barriles diarios en julio, hasta los 50,2 millones. Esta situación proporciona a las grandes petroleras la justificación que necesitan para aumentar la producción y desarrollar nuevos yacimientos, incluso en zonas anteriormente protegidas. Con el consentimiento de los gobiernos de cada país.

Mientras tanto, el aumento de la producción de los países no miembros de la OPEP puede no ser suficiente para compensar la reducción de la producción del cártel y satisfacer la demanda. Las reservas mundiales, que sirven de amortiguador en caso de desequilibrios del mercado, "están disminuyendo muy rápidamente", advierte la AIE. En julio, estaban 100 millones de barriles por debajo de la media de los últimos cinco años.

Y este año no habrá ayuda de las reservas estratégicas estadounidenses, como en 2022. Para contener la subida de los precios de la gasolina y el gasóleo y reducir las tensiones en los mercados petroleros provocadas por la guerra de Ucrania, la Administración Biden decidió el pasado verano liberar los millones de toneladas de petróleo que el Gobierno federal aún mantenía en reserva. La medida tuvo el efecto deseado: los precios en el surtidor bajaron rápidamente. Pero las reservas estratégicas, que desde entonces han caído a su nivel más bajo, no se han repuesto, ya que la administración estadounidense considera que se han conjurado los peligros de una crisis energética y que el precio del barril sigue siendo demasiado alto. En las últimas semanas, el gobierno estadounidense ha tomado una decisión de emergencia para reconstituir sus reservas. Pero la medida, tomada demasiado tarde, significa que no dispone de un arma tan eficaz como el año pasado.

En este contexto, el anuncio de Riad de que estudia nuevos recortes de producción pone en vilo a los operadores del mercado petrolero. Tanto más cuanto que Riad se apresuró a asegurar que todas las entregas a China en septiembre estarían garantizadas con carácter prioritario. Si Washington aún necesitaba una confirmación del cambio geopolítico que se está produciendo en el mundo, este anuncio por sí solo es una ilustración perfecta.

La ceguera de Europa ante el gas

El anuncio de una posible huelga en los centros de producción de gas de Australia bastó para que los mercados del gas cayeran en picado. Durante la jornada del 8 de agosto, los precios en el mercado europeo se dispararon por encima del umbral de los 40 euros por megavatio-hora, un nivel que no habían superado desde hacía casi seis meses.

Los precios retrocedieron al día siguiente. Pero esta volatilidad refleja el nerviosismo que reina en el mundo del gas. Aunque los desequilibrios no se parezcan en nada a los del petróleo, las tendencias a medio plazo apuntan a tensiones subyacentes.

Desde el final del invierno, los dirigentes europeos se felicitan por su victoria: en pocos meses han conseguido cortar el suministro de gas ruso a Europa. El gas natural licuado (GNL) procedente de Oriente Medio y Estados Unidos ha sustituido a las entregas de los gasoductos rusos. Las reservas se llenaron en más de un 90%, lo que permitió pasar el invierno sin contratiempos, sobre todo porque fue especialmente suave. Al final del invierno, las reservas seguían llenas hasta la mitad o incluso tres cuartas partes, y el precio del gas había vuelto a un nivel decente, en torno a los 20 euros por megavatio-hora.

Pero incluso este respiro podría ser efímero. El consumo de gas vuelve a aumentar en todas partes, debido sobre todo al exceso de consumo eléctrico vinculado al uso masivo del aire acondicionado para hacer frente a las olas de calor. A diferencia de otros veranos, las centrales de gas funcionan las 24 horas del día. Y las existencias disminuyen más rápido de lo previsto.

En previsión del invierno, todos los compradores de gas empiezan a volver a acudir al mercado. Se encuentran en competencia con los países asiáticos, sobre todo China. Para los países europeos, aunque muchos han firmado contratos de suministro a largo plazo con Noruega, Qatar y Estados Unidos para sustituir al gas ruso, las condiciones son cada vez más tensas. Tanto más cuanto que los productores estadounidenses de gas de esquisto han reducido su producción, al considerar que las condiciones ya no eran suficientemente rentables tras la caída de los precios del gas a principios de año.

"Habrá que esperar al menos hasta 2027 para que la situación se normalice", advirtió el operador alemán de la red de gas. Mientras tanto, tenemos que pasar el invierno de 2023-2024. Los dirigentes europeos parecen haber olvidado el éxito del invierno anterior. Y pronto podrían recordárselo: amenaza todas sus proyecciones macroeconómicas para contener la inflación y salir de la crisis.