Historias que deben tratarse con cuidado: Los temas de la pseudociencia

Nota del editor: Este artículo incluye dos extractos del capítulo 5 (titulado "Los sujetos de la pseudociencia") del fantástico nuevo libro de Kenrick Frazier, Shadows of Science (2024). El primer extracto es el comienzo del capítulo, y el segundo, los tres últimos párrafos del mismo. Agradecemos a Ruth Frazier y a Prometheus Books la autorización para la reimpresión y a Ken por compartir esta parte clave de su historia de origen (y la historia de origen de Skeptical Inquirer).

Cuando me incorporé a la plantilla de la revista Science News en Washington al principio de mi carrera como periodista científico, alguien me entregó una hoja muy bien impresa con consejos para escribir sobre ciencia. En el reverso de esta hoja había una sección en letra pequeña, a dos columnas, "Historias que deben tratarse con cuidado". Fue escrita hacia 1950, o quizá incluso antes, por Watson Davis, entonces director del Science Service y editor de lo que entonces se llamaba Science News Letter. Davis fue un periodista científico pionero. Él y sus predecesores y colegas del Science Service y de varios periódicos y revistas importantes y respetados habían contribuido a inventar la profesión del periodismo científico en Estados Unidos. (Science News Letter se convirtió en Science News en marzo de 1966. En 2006, Science Service se convirtió en Society for Science and the Public, ahora abreviada a menudo como Society for Science. En 2008, Science News pasó de publicarse semanalmente a quincenalmente. A lo largo de 2021-2022, Science News y su editor celebraron su centenario, un acontecimiento poco frecuente en la publicación de revistas).

Empieza la sección "Historias que deben tratarse con cuidado".

Las historias de esta lista, en general, no deben ser utilizadas, al menos hasta que sean revisadas e investigadas a fondo por varios especialistas competentes en el tema. No son historias prohibidas, ya que algunas de las cosas imposibles de hoy pueden llegar a ser posibles mañana, pero los descubrimientos científicos rara vez se producen hoy en día por accidente o inspiración. Suelen ser el resultado de la investigación sistemática de muchos investigadores.

Al principio de la lista figuraban las "afirmaciones arrolladoras de cualquier tipo", los redescubrimientos de "artes perdidas", cualquier proceso científico o técnico "secreto" y las denuncias de un inventor de una "conspiración de silencio".

A continuación enumeraba, por categorías, los temas específicos que debían tratarse con cuidado. El primero: "Cosas 'sobrenaturales'". Aquí se incluían (entre otros) "telepatía y lectura de la mente", "manifestaciones espirituales de cualquier tipo", "astrólogos y horóscopos", "predicciones del fin del mundo para un futuro próximo", "numerología" y "redescubrimientos de libros proféticos perdidos". A continuación venía la categoría "Medicina". Aquí se incluían "curas" hipnóticas, cualquier cura absoluta de cualquier enfermedad, medicamentos para curar la obesidad y el bajo peso, rejuvenecimiento, tratamientos eléctricos para trastornos graves, aguas minerales como cura de enfermedades y tratamientos no autentificados de cáncer, tuberculosis, resfriados y enfermedades.

En "Física y Mecánica" figuraban el movimiento perpetuo, las máquinas que producen más energía de la que consumen, los motores sin combustible, el redescubrimiento de artes supuestamente perdidas como el endurecimiento del cobre, los "rayos de la muerte", las varillas de adivinación y los métodos intuitivos para descubrir agua, petróleo y minerales. En "Mundo animal y vegetal" se enumeraban la creación de la vida, la generación espontánea de la vida, las serpientes marinas, los animales prehistóricos y gigantescos que viven en la actualidad, la herencia de caracteres aplicados y los "eslabones perdidos" vivos. Concluía la lista una sección de "Miscelánea" que incluía mensajes hacia o desde Marte; esqueletos o momias de "gigantes" de más de siete pies de altura; la cuadratura del círculo; la influencia de la luna en el clima, las cosechas o las personas; continentes perdidos; el descubrimiento de claves en libros y manuscritos antiguos; y el descubrimiento del secreto de las pirámides, la esfinge u otros monumentos antiguos.

Ahora bien, es fácil objetar a una lista como ésta: "Pero, ¿y...?". Puede poner aquí su propio ejemplo de algún tema que antes se creía imposible y que ahora puede no serlo. Uno de mis libros favoritos de todos los tiempos es Profiles of the Future: An Inquiry into the Limits of the Possible, de Arthur C. Clarke: Clarke fue uno de mis héroes, y me enorgullece poseer un ejemplar personalmente inscrito. La introducción y los dos primeros capítulos son brillantes cuentos con moraleja sobre los fracasos pasados de los nervios y la imaginación de ciertos científicos que intentaban anticipar el futuro y se equivocaron. Algunos se equivocaron estrepitosamente. (Un ejemplo rápido: En 1956, el nuevo Astrónomo Real de Gran Bretaña, Richard van der Riet Woolley, dijo a la prensa: "Los viajes espaciales son patrañas". Al año siguiente se lanzó el Sputnik al espacio, y un año después era uno de los principales miembros del comité que asesoraba al gobierno británico en materia de investigación espacial). Los científicos no quieren parecer tontos. La mayoría se resiste a decir que algo es imposible, con la excepción de cuando algo viola las leyes de la física, e incluso en ese caso, podrían objetar. Suelen preferir una palabra o frase con un poco más de margen de maniobra, como altamente improbable. (De nuevo, nótese la cuidadosa advertencia de Davis de que "algunas de las cosas imposibles de hoy pueden llegar a ser posibles mañana").

De hecho, la lista de Watson Davis presta un valioso servicio. La lista incluye realmente muchos, si no la mayoría, de los temas que normalmente han dado lugar a afirmaciones sensacionalistas que rara vez resisten el escrutinio científico. Esta lista no es arbitraria. Se ha creado a partir de la larga experiencia de los principales editores científicos con este tipo de historias y viendo cómo los tabloides y otras publicaciones populares a las que les importa poco la precisión científica o la responsabilidad científica las tratan mal. Estas historias fascinan infinitamente a los lectores no científicos y a los escritores generales que no saben nada de ciencia. Pero una y otra y otra vez, las historias excitantes sobre estos temas han resultado ser erróneas. Evitarlas o tratarlas con sumo cuidado mantiene a los escritores científicos que comparten los valores de la ciencia responsable fuera de los pantanos de ciencia errónea en los que otros escritores caen tan a menudo.

Tanto si han oído hablar de este documento en particular como si no, todos los buenos escritores y editores científicos tienen una especie de lista de este tipo en la cabeza. Puede que sean juicios de valor, sí, pero al igual que los científicos deben juzgar continuamente qué es lo más probable que sea ciencia buena, útil y fructífera (como ya he mencionado), los que escriben sobre ciencia para el público deben hacer lo mismo. En la medida en que esas listas se tomen en serio y con reflexión, pero no de forma dogmática (obsérvense los calificativos de Watson Davis en su primer párrafo), son extremadamente útiles.

Describí esta lista por primera vez en agosto de 1977 en la primera reunión del Comité para la Investigación Científica de las Afirmaciones de lo Paranormal (CSICOP) en el antiguo Hotel Biltmore de Nueva York. Como editor de Science News, me habían invitado a dar la perspectiva de un editor científico sobre el examen de las afirmaciones de lo paranormal y las ciencias marginales. En esa hoja se enumeran ochenta y ocho historias. Cuando hablé, la lista ya tenía más de un cuarto de siglo. "Repasando la lista ahora", dije entonces, "sólo encuentro una ('determinación o control del sexo antes del nacimiento') que podría decirse que ha salido definitivamente de esa categoría ['historias que deben tratarse con cuidado'] y ha entrado en el campo de la ciencia legítima, y eso sólo en los últimos años".

Han pasado más de cuatro décadas. La lista, que ya tiene más de setenta años, sigue manteniéndose en pie. Es asombroso cuando se piensa en ello. Hay que tener en cuenta que se escribió antes de la revolución de los semiconductores; antes de que se conociera la estructura del ADN; antes del láser, las fotocopiadoras, los teléfonos móviles, Internet y las redes sociales; y antes de que ningún objeto o persona se pusiera en órbita o aterrizara en la Luna, Marte o Venus. Todas las ciencias han avanzado enormemente, pero yo diría que sólo otros dos elementos de esa lista han pasado posiblemente al ámbito de la ciencia legítima.

"Las previsiones meteorológicas a largo plazo en general" es quizá uno de ellos. Las previsiones meteorológicas han mejorado espectacularmente desde mediados del siglo XX, y ahora son posibles previsiones a tres, cinco y siete días con cierto grado de precisión. Se hacen previsiones a diez y treinta días, pero son muy generales. Pero considerar o no cualquiera de estas previsiones a largo plazo es otra cuestión. (La predicción climática, que sí contempla tendencias a muy largo plazo, no es en absoluto lo mismo que la predicción meteorológica del día a día). Los "rayos de la muerte" (¿láseres de alta potencia?) es posiblemente otra. Pero incluso en este caso, merece la pena recordar las advertencias. Manéjese con cuidado.

Esta lista preventiva de historias que hay que tratar con cuidado ha contribuido a conformar mi actitud hacia este tipo de afirmaciones. Una vez más, no se trata de temas prohibidos, sino de asuntos en los que, según demuestra la experiencia, la investigación científica suele conducir a callejones sin salida y en los que, en organizaciones de noticias poco versadas en la comprensión científica, el sensacionalismo suele prevalecer sobre la buena ciencia.

Creo que puede ser útil preparar nuestra propia lista de temas y organizarlos según las ciencias a las que hacen sombra, o al menos según las ciencias con las que comparten algún contenido. Son temas que la gente suele aceptar acríticamente y en los que predomina el pensamiento acientífico o pseudocientífico. Debo insistir en un punto esencial: Pueden ser examinados responsable y científicamente por personas que utilicen las herramientas del escepticismo científico. Pero con demasiada frecuencia ocurre lo contrario. Estos temas tienen un atractivo emocional tan fuerte que los seguidores se convierten rápidamente en fans o defensores. Llegan a creer, a menudo muy seriamente, que las afirmaciones asociadas a ellos son, en cierto sentido, científicamente ciertas. A cierto nivel, sus seguidores parecen pensar sinceramente que sus temas favoritos son avances científicos legítimos o incluso ciencias completamente nuevas, aunque se den cuenta de que la mayoría de los científicos no parecen compartir su entusiasmo.

He aquí, pues, mi intento de organizar las pseudociencias representativas -o temas que suelen atraer el pensamiento pseudocientífico- por los campos científicos a los que hacen "sombra":

Arqueología y Ciencias de la Tierra: antiguos astronautas, inscripciones antiguas, el Triángulo de las Bermudas, huellas de dinosaurios y humanos juntas, dinosaurios contemporáneos de los humanos, bulos sobre dragones, dinosaurios que escupen fuego, inundaciones globales en la historia de la humanidad, una Tierra hueca, antiguas tecnologías perdidas, continentes perdidos (Atlántida), arqueología psíquica, predicciones psíquicas de terremotos, "pavimentos" submarinos, primeras visitas no verificadas al Nuevo Mundo...

Astronomía y ciencias espaciales: abducciones alienígenas, artefactos alienígenas, visitas alienígenas, astrología, rechazo del big bang, ciudades en la Luna, platillos estrellados, un universo eléctrico, apocalipsis del fin del mundo, una cara en Marte, efectos de luna llena, negación del alunizaje, neoastrología ("efecto Marte"), platillos recuperados, planetas rebeldes, ovnis, "Mundos en colisión" velikovskiano.

Biología y antropología: antievolucionismo, biorritmos basados en la fecha de nacimiento, fósiles falsos (el hombre de Piltdown), mutilaciones de ganado, chupacabras, creacionismo, criptozoología o grandes animales por descubrir (bigfoot, yeti, monstruo del lago Ness, monstruos lacustres, etc.), diseño inteligente.

Ciencia cognitiva y neurociencia: dualismo mente-cuerpo, experiencias cercanas a la muerte, experiencias extracorpóreas, psicologías pop sobre el cerebro, ver el Cielo, exageraciones del cerebro dividido, visitar el Cielo.

Ciencias médicas (pseudomedicina): acupuntura, medicina alternativa, medicina antroposófica, cremas antienvejecimiento, kinesiología aplicada, aromaterapia, medicina ayurvédica, terapia de quelación, quiropráctica (excepto para tratar el dolor de espalda), enemas de café, colonias, medicina complementaria, limpiezas, curación con cristales, ventosas, desintoxicación, velas en los oídos, detección electrodérmica, curación energética, medicina energética, aceites esenciales, dietas de moda, curación por la fe, feng shui, remedios florales, suplementos alimenticios, remedios herbales, homeopatía, medicina integrativa, iridología, huevos de jade, magnetoterapia, meridianos, remedios naturales, naturopatía, extracción de aceite, oxigenoterapia, pulseras para mejorar el rendimiento, cirugía psíquica, charlatanería, medicina cuántica, charlatanería cuántica, reflexología, combustión humana espontánea, toque terapéutico, remedios médicos no probados, planes de adelgazamiento...

Física y química: aceleradores que crean mini agujeros negros, interpretaciones erróneas del principio antrópico, pseudociencia de la antimateria, códigos bíblicos, sangre de Januario, dispositivos detectores de bombas, fusión fría, radiestesia, catálisis energética (e-cat), curación energética, viajes más rápidos que la luz, energía libre, varillas detectoras de presencia humana, fotografía Kirlian, curación magnética, aplicaciones erróneas de la mecánica cuántica al macromundo, física de la Nueva Era, movimiento perpetuo, fotografía psíquica, misticismo cuántico, negación de la relatividad, el sudario de Turín, agua con memoria, estatuas lloronas, creacionismo de la Tierra joven...

Psicología: lectura del aura, falsos esquemas de autoayuda, Dianética, adivinación, desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares (EMDR), comunicación facilitada, psicoterapias marginales, adivinación del futuro, fantasmas, grafología, embrujos, regresión hipnótica a la edad, histerias masivas, médiums, personalidades múltiples, parapsicología, vidas pasadas, premoniciones, afirmaciones psíquicas, detectives psíquicos, poderes psíquicos (percepción extrasensorial, precognición, psicoquinesis), psíque, renacimiento, recuerdos recuperados, reencarnación, recuerdos reprimidos, visión remota, pruebas de manchas de tinta de Rorschach, rumores de abuso ritual satánico, espíritus, terapia de campo mental, meditación trascendental...

Sí, ¡vaya lista! Y, sin embargo, no es exhaustiva. Se podrían enumerar docenas -quizá cientos- de temas adicionales.

Hay bastante arbitrariedad en estas agrupaciones. Muchos temas podrían clasificarse en otro campo científico, lo cual no es sorprendente. Estas amplias categorías científicas, aunque aceptadas desde hace mucho tiempo, no son autónomas. Una ciencia se funde con otra de forma prácticamente imperceptible. Hoy en día, gran parte de la ciencia es interdisciplinar y, al estudiar las ideas científicas, se suelen aunar los conocimientos de varios campos, así que ¿por qué no iba a ocurrir lo mismo al examinar las afirmaciones pseudocientíficas?

***

Los tópicos de la pseudociencia son legión. En este capítulo, ofrezco una breve panorámica de algunos de los más frecuentes y algunas ideas sobre cómo organizarlos según las ciencias a las que hacen sombra. Algunas también pueden considerarse bulos, teorías de la conspiración o negacionismos. La mayoría conservan su popularidad (a pesar de no haber sido demostradas) durante largos periodos de tiempo; medio siglo o más es lo habitual. Pero algunas cambian de nombre o de apariencia con regularidad para parecer nuevas y diferentes.

Vuelvo a advertir: Todos estos temas pueden examinarse de forma responsable utilizando las herramientas del pensamiento científico y crítico. Mis colegas que los investigan y estudian desde una perspectiva científica lo hacen continuamente. Pero la experiencia demuestra que estos temas tienden a evocar entusiasmos y anhelos muy desproporcionados en relación con su validez empírica (o falta de ella). En consecuencia, deberían alertar -y de hecho lo hacen- a todos los que se preocupan por lo que es real. Precisamente porque tienen tanto atractivo y tanta fuerza emocional, debemos protegernos de nuestras propias ilusiones y de las de los demás, y considerarlas siempre "historias que deben tratarse con cuidado".

Sin embargo, este capítulo es sobre todo una mirada a la estructura esquelética de la pseudociencia, esencialmente a su anatomía macroscópica. Para saber qué es lo que realmente hace que algo sea una pseudociencia, debemos mirar más profundamente, a su funcionamiento y dinámica, a su fisiología de trabajo. Tenemos que analizar en qué consiste el pensamiento pseudocientífico y cómo contrasta con el pensamiento científico. Esto es lo que veremos en el próximo capítulo.