Corea del Sur: de Moon a Yoon

En las elecciones presidenciales de Corea del Sur, que se celebran cada cinco años, el candidato conservador, Yoon Suk-yeol, del Partido del Poder Popular, obtuvo una estrecha victoria sobre el «progresista» Lee Jae-myung, del gobernante Partido Democrático. La participación, del 77,1%, alta para los estándares internacionales, estuvo muy en línea con las elecciones anteriores. Cuanto mayor era el votante, más votaba a Yoon en lugar de a Lee, aunque el entusiasmo anterior de los votantes más jóvenes por el Partido Demócrata también ha disminuido tras cinco años de presidencia de Moon Jae-in. Esto explica el cambio de partidos en el poder en Corea del Sur.

La diferencia entre los dos candidatos a la Casa Azul en Corea es muy parecida a la que existe entre un republicano y un demócrata para la Casa Blanca en Estados Unidos. En política exterior, Yoon defendía una alianza más fuerte con Estados Unidos e incluso amenazaba con «ataques preventivos» contra Corea del Norte, mientras que Lee pedía un equilibrio diplomático entre Estados Unidos, aliado principal para seguridad de Corea del Sur, y China, su mayor socio comercial.

Pero la política exterior no era el problema para los votantes más jóvenes. Los jóvenes coreanos están frustrados por los precios de la vivienda, la falta de oportunidades de trabajo y la creciente diferencia de ingresos. Muchos han adoptado un dicho: «isaenggeul», o «No podemos salir adelante en esta vida». «En el pasado, los jóvenes surcoreanos tendían a votar de forma progresista, pero ahora se han convertido en votantes indecisos», dijo el profesor Kim Hyung-joon, experto en elecciones de la Universidad Myongji de Seúl. «Para ellos, nada importa tanto como la equidad y la igualdad de oportunidades y qué candidato las proporcionará». «Seremos la primera generación cuyo nivel de vida será más bajo que el de nuestros padres», afirma Kim Dong-min, de 24 años, estudiante de la Facultad de Derecho de la Universidad Konkuk. En una encuesta realizada el año pasado, casi el 65% de los encuestados en Corea del Sur se mostraron escépticos de que el futuro económico de sus hijos fuera mejor que el suyo.

El programa económico de Yoon es clásicamente neoliberal. Apoya los «enfoques de mercado», incluida la creación de empleo dirigida por el sector privado en lugar de los proyectos gubernamentales. Dice que planea reducir la «burocracia» para las empresas y desregular el sector de los activos virtuales. Reducirá los impuestos sobre las plusvalías y la propiedad para aumentar las transacciones de viviendas. Y ha propuesto elevar el umbral impositivo para las inversiones en criptodivisas de los 2,5 millones de wones actuales a 50 millones de wones.

En el controvertido tema de la vivienda, Yoon no podría ser más útil para los ricos y las empresas inmobiliarias. Suprimirá un nuevo impuesto previsto para las personas que ganen 50 millones de wones en inversiones en acciones, que entraría en vigor el año que viene, y reducirá los impuestos sobre la tenencia de bienes inmuebles para aumentar las transacciones de viviendas. Yoon dice que hay que suavizar la actual normativa inmobiliaria y guiarla por «principios de mercado». Y se comprometió a crear al menos 2,5 millones de viviendas en los próximos cinco años, incluidas 500.000 en la capital, Seúl, presumiblemente mediante promociones privadas.

Por el contrario, Lee pidió una política fiscal expansiva y una renta básica universal de 1 millón de wones (800 dólares) al año para cada persona. En un principio, Lee dijo que pagaría sus planes de renta universal con impuestos sobre las emisiones de carbono y que impondría un nuevo impuesto sobre la propiedad de la tierra en todo el país, según el cual los propietarios pagarían impuestos por el terreno que ocupan sus casas. Recientemente, sin embargo, renegó de esto y prometió no aumentar ningún impuesto y, en su lugar, propuso una flexibilización temporal de los impuestos relacionados con la propiedad para los dueños de múltiples viviendas, diciendo que podría reducir sus planes de para una renta universal en consecuencia. El hecho de dar marcha atrás en sus políticas originales no ayudó.

¿Pero cambiará realmente algo en la economía coreana con Yoon al frente? Corea, una economía del G20, es supuestamente una historia de éxito económico para el capitalismo, con un crecimiento económico medio del 5,5% desde 1988, liderado por un crecimiento anual de las exportaciones del 9,3% al año. El PIB per capita de Corea ha pasado de apenas 67 dólares a principios de la década de 1950 a 34.000 dólares en 2019. Pero la desaceleración de la inversión y la productividad desde la Gran Recesión ha sido visible. La productividad laboral aumentó a una tasa media anual del 5,5% en 1990-2011, pero desde entonces se ha estancado y sigue siendo solo el 40% de los tres países más productivos de la OCDE. La productividad del trabajo es especialmente baja en el sector de los servicios, mucho más baja que en las economías homólogas y solo la mitad de la del sector manufacturero, y mucho más baja en las empresas más pequeñas.

Corea superó la pandemia de COVID-19 comparativamente bien, con el apoyo de una respuesta de salud pública razonablemente eficaz. Como resultado, la contracción económica de Corea en 2020 fue menor que en la mayoría de las otras economías avanzadas, con un descenso del PIB real de sólo el 1%. Pero la economía bajo el mandato de Moon, al igual que en muchas otras economías del G20, se ralentizó a una media de solo el 2,8% en los últimos cinco años, alcanzando solo el 2,0% en 2019. Y el FMI calcula que el PIB real de Corea seguirá estando entre el 2% y el 3% por debajo de la senda anterior a la pandemia en 2025.

La pandemia ha dejado cicatrices económicas a través del debilitamiento de los balances de las empresas, que pesa sobre la inversión y la creación de empleo; la contención del empleo debido al elevado número de salidas de la población activa; y el escaso crecimiento de la productividad. Corea ya iba a la zaga en los sectores de alta cualificación.

En mi nota sobre las últimas elecciones de 2017, destaqué los escándalos de corrupción y los vínculos con las actividades turbias de las enormes empresas privadas de Corea llamadas chaebols. El éxito económico de Corea en el pasado dependía de una estrategia de industrialización y exportación dirigida por el Estado; pero eso también implicaba estrechas conexiones entre sus chaebols (Samsung, etc.) y el gobierno. En ese artículo, hablé de la excesiva dependencia de Corea de la industria pesada, de las horribles jornadas laborales de sus trabajadores, de la pobreza de sus ancianos y de las crecientes desigualdades de riqueza e ingresos.

La Base de Datos Mundial sobre Desigualdades muestra que el 10% de los coreanos con mayores ingresos ha aumentado su participación en la renta y ha incrementado fuertemente su participación en la riqueza de los hogares (propiedades y activos financieros). En los últimos cinco años, la situación no ha cambiado, sino que ha empeorado.

Dado que casi tres cuartas partes de la riqueza de los hogares se concentran en el sector inmobiliario, ningún índice ilustra el aumento de la desigualdad como los precios de la vivienda. Las parejas jóvenes cuyos padres ricos les ayudaron a comprar apartamentos -una tradición en Corea del Sur- vieron cómo el valor de sus propiedades en Seúl casi se duplicaba con Moon. Pero el hogar medio, en cambio, debe ahorrar todos sus ingresos durante 18,5 años para poder permitirse un apartamento en la ciudad, según estimaciones del banco KB Kookmin.

La tasa de pobreza de Corea del Sur y su desigualdad de ingresos son de las peores entre los países ricos, y los jóvenes son los que más dificultades tienen. Casi uno de cada cinco surcoreanos de entre 15 y 29 años estaba efectivamente sin trabajo en enero, según datos del gobierno.

Detrás de la ralentización del crecimiento de la productividad y la inversión en el siglo XXI está la caída secular de la rentabilidad del capital. Un estudio del economista marxista Seeong Jeong expuso una tendencia a la baja en la rentabilidad de los sectores productivos, sobre todo desde mediados de los años 80.

Ahora podemos complementar el estudio de Jeong con datos de las Penn World Tables que llegan hasta 2019. Esto muestra una disminución constante de la rentabilidad (la tasa interna de rendimiento del capital) después de una breve recuperación de la caída de 1997-8. El fin de la dictadura parece haber sido el punto de inflexión en la rentabilidad del capital coreano.

Tablas Penn World 10.0

El futuro del capitalismo coreano está ligado al futuro del capital mundial. Ninguna economía nacional puede sustraerse a ello. Pero también hay retos específicos para el capital coreano; por ejemplo, ¿qué pasará con Corea del Norte?

Si el régimen norcoreano cae, el capital coreano no está en condiciones de integrar a la población del norte en el sistema capitalista del sur. El coste para el capital de Alemania Occidental cuando cayó el Muro de Berlín y Alemania se reunificó fue importante y frenó una de las economías capitalistas con más exito durante una década. El trastorno para el capital coreano sería mucho mayor, especialmente si esto ocurriera en este periodo de estancamiento económico y agitación política que el mundo está viviendo. Corea del Norte sigue siendo el elefante en la habitación para el Sur.